Sérgio Conceição em busca da 16.ª final da carreira como treinador

 

Depois de ter afastado o Al Nassr de Jorge Jesus, Cristiano Ronaldo e João Félix nos oitavos de final, o Al Ittihad de Sérgio Conceição procura esta quarta-feira garantir o apuramento para a final da Taça do Rei saudita. A equipa do técnico português, que conta com os compatriotas Danilo Pereira e Roger Fernandes, visita o Al Kholood (19 horas). E, em caso de vitória, será a 16.ª final para o ex-FC Porto em 15 anos de carreira como treinador.

Desde 2015, ano em que chegou à sua primeira decisão da Taça de Portugal ao comando do Sp. Braga, Conceição somou 15 finais - conquistando 9 troféus - e, caso elimine o Al Kholood, igualará Abel Ferreira e Jesualdo Ferreira na lista dos técnicos lusos com mais finais de sempre (16), ficando apenas atrás de José Mourinho e Jorge Jesus (ambos com 30) e de Manuel José (19).

Além da já referida estreia com o Sp. Braga, o treinador de 51 anos alcançou ainda 12 finais (5 na Taça de Portugal, 3 na Taça da Liga e 4 na Supertaça) pelo FC Porto, com 8 títulos conquistados (4 Taças de Portugal, 1 Taça da Liga e 3 Supertaças). A estas juntam-se ainda mais duas presenças em finais pelo Milan, na época passada: na Supertaça italiana, que conquistou ao bater o rival Inter, e a Taça de Itália, perdida para o Bolonha.

Frente ao Al Kholood, que ocupa o 14.º lugar no campeonato mas apurou-se para as meias-finais ao golear (4-1) o Al Shabab, o Al Ittihad tem a oportunidade de reagir ao momento menos feliz que a equipa atravessa, na sequência das derrotas com o Al Ahli e o Al Riyadh, ambas por 3-1, no arranque do mês de março. Para isso, Conceição convocou 10 dos jogadores estrangeiros - incluindo a dupla portuguesa -, pois na Taça saudita são permitidos mais dois do que na liga.

O clube já garantiu que mantém a confiança no técnico luso e que apenas no final da época fará uma avaliação concreta sobre uma temporada que ainda pode trazer alegrias: apesar do 6.º posto na liga, já muito longe dos lugares de topo, a equipa tem legítimas aspirações em estar na final da Taça e está também nos oitavos de final da Liga dos Campeões Asiática Elite.

Recorde-se que Al Ittihad tem enfrentado uma época particularmente complicada depois de ter sucedido em outubro a Laurent Blanc, que não resistiu aos maus resultados depois de ter vencido o campeonato e a Taça na época anterior. O cenário ainda se complicou para o treinador português ao perder Karim Benzema e N’Golo Kanté, dois dos jogadores mais influentes da conjunto de Jeddah, na reabertura do mercado, em janeiro. Apesar de tudo, Sérgio Conceição sublinhou depois do jogo com o Al Riyadh que a equipa está unida e pronta para regressar ao caminho do sucesso.

Duelo entre Al Ahli e Al Hilal

Se o Al Ittihad entrará em campo como claro favorito frente ao Al Kholood, o mesmo não se pode dizer da outra meia-final (à mesma hora), na qual se defrontam dois dos grandes sauditas, os mais titulados na prova: o Al Ahli, que já venceu a Taça em oito ocasiões (a última em 2016), recebe o Al Hilal, que detém o recorde de vitórias (nove) e conta com o português Rúben Neves.